Otarie à fourrure de l'Antarctique

Contrairement à ce que son nom pourrait laisser penser, l’otarie à fourrure antarctique se trouve en réalité le plus souvent autour des îles subantarctiques comme la Géorgie du Sud, les Malouines et les îles Shetland du Sud, plutôt que sur le continent glacé lui-même.

Fait remarquable, la Géorgie du Sud abrite plus de 95 % de la population mondiale d’otaries à fourrure antarctiques – environ 6 millions d’individus vivent autour de cette île longue de 160 kilomètres. Observer une otarie à fourrure antarctique ici est l’un des rares moments lors d’une exploration arctique où l’on peut être assuré de voir un animal !

Les otaries à fourrure antarctiques ont un cou plus long et un museau plus pointu que les autres membres de la famille des phoques, et elles peuvent parfois être confondues par les visiteurs avec des lions de mer. Cette confusion est accentuée par les très longues et évidentes moustaches que développent les adultes.

Ces otaries présentent un fort dimorphisme sexuel, ce qui signifie qu’il existe une grande différence de forme et de taille entre les mâles et les femelles. Alors que les femelles peuvent mesurer jusqu’à 1,4 mètre et peser jusqu’à 34 kg, les mâles atteignent 2 mètres de long et peuvent peser jusqu’à 136 kg !

Une particularité à surveiller est la variante « blond pâle ». Environ 1 petit sur 1 000 naît avec cette couleur plus claire, qu’il conserve à l’âge adulte.

Les femelles commencent à arriver dans les colonies pour mettre bas en décembre, et elles synchronisent si bien leurs naissances que 90 % des petits d’otaries à fourrure antarctiques naissent dans la même période de 10 jours dans chaque colonie chaque année. Les petits sont sevrés vers l’âge de quatre mois et rejoignent la mer, où ils peuvent rester plusieurs années avant de revenir à la colonie lorsqu’ils sont assez matures pour se reproduire.

Les otaries à fourrure antarctiques de l’Atlantique Sud se nourrissent principalement de krill plutôt que de poissons, et les mâles peuvent parfois s’attaquer aux manchots.

Depuis la fin de la chasse commerciale, l’otarie à fourrure antarctique a connu un véritable renouveau et se reproduit en très grand nombre. Ses principales menaces proviennent des léopards de mer, qui ciblent les jeunes petits, et des effets du changement climatique sur le krill dont elles dépendent.