Otarie à fourrure de l'Antarctique

Contrairement à ce que pourrait laisser croire son nom, l'otarie à fourrure de l'Antarctique se trouve en fait le plus souvent autour des îles subantarctiques comme la Géorgie du Sud, les Malouines et les îles Shetland du Sud, plutôt que sur le continent glacé lui-même.

Fait remarquable, la Géorgie du Sud abrite plus de 95 % de la population mondiale d'otaries de l'Antarctique - quelque 6 millions d'individus vivent autour de cette île longue de 160 km. L'observation d'une otarie à fourrure de l'Antarctique est l'une des rares occasions de l'exploration de l'Arctique où vous pouvez être sûr d'apercevoir un animal !

Les otaries à fourrure de l'Antarctique ont un cou plus long et un museau plus pointu que les autres membres de la famille des phoques et les visiteurs peuvent parfois les confondre avec des otaries. Cette confusion n'est pas aidée par les moustaches très longues et évidentes que les otaries à fourrure antarctiques adultes développent.

Ces otaries sont très dimorphiques, ce qui signifie qu'il y a une grande différence de forme et de taille entre les mâles et les femelles. Alors que les femelles peuvent mesurer jusqu'à 1,4 m de long et peser jusqu'à 34 kg, les mâles mesurent jusqu'à 2,5 m de long et peuvent peser jusqu'à 100 kg !

La variante "blond pâle" est une condition inhabituelle à laquelle il faut faire attention. Environ 1 petit sur 1000 naît avec cette couleur plus pâle, qu'il conserve à l'âge adulte.

Les femelles commencent à arriver dans les colonies pour mettre bas en décembre, et elles synchronisent si bien leurs naissances que 90 % des bébés otaries à fourrure de l'Antarctique naissent chaque année dans la même fenêtre de 10 jours dans chaque colonie. Les petits sont sevrés à l'âge de quatre mois environ et rejoignent la mer où ils peuvent rester plusieurs années avant de revenir à la colonie lorsqu'ils sont assez matures pour se reproduire.

Dans l'Atlantique Sud, les otaries à fourrure de l'Antarctique se nourrissent principalement de krill plutôt que de poissons et les mâles s'attaquent parfois aux manchots.

Depuis la fin de la chasse commerciale au phoque, l'otarie à fourrure de l'Antarctique a fait un véritable retour en force et se reproduit en grand nombre. Ses principales menaces sont les léopards de mer qui s'en prennent aux jeunes phoques et les effets du changement climatique sur le krill dont ils dépendent.